Covestro ha desarrollado un proceso innovador para reciclar policarbonato que se puede utilizar para todos los polímeros. En este proceso, los plásticos se convierten nuevamente en su precursor, es decir, en monómeros, para poder utilizarlos nuevamente en el proceso de producción como materias primas alternativas. En la sede de Covestro en Leverkusen, Alemania, está comenzando la implementación técnica del reciclaje químico en una planta piloto. Hacia escala industrial, el proceso aún se está optimizando y pasa por otras etapas de desarrollo.
“Como fabricantes de plásticos como el policarbonato, naturalmente tenemos una responsabilidad al tratar con estos materiales, incluso al final de su ciclo de vida. Nuestra ventaja es que sabemos cómo se desarrollan nuestros productos y podemos realizar investigaciones específicas sobre soluciones de reciclaje”, afirma Thorsten Dreier, director de tecnología (CTO) de Covestro. “El reciclaje químico del policarbonato es otro ejemplo que demuestra que sí es posible cerrar ciclos. Necesitamos utilizar plásticos usados como recurso y reutilizarlos como materias primas alternativas para cerrar este círculo”.
La devolución de los plásticos mediante el reciclaje sustituye a las materias primas fósiles en la producción. Un proceso de reciclaje integral contribuye a la neutralidad climática y a la protección de los recursos naturales y el medio ambiente. El reciclaje mecánico de policarbonatos ya es un componente importante de la estrategia de reciclaje de Covestro; El proceso se utiliza siempre que los residuos sean suficientemente puros y el policarbonato reciclado cumpla con el perfil de requisitos de la futura aplicación.
El reciclaje químico funciona de forma complementaria al reciclaje mecánico: convierte los bloques de construcción de plástico en monómeros, por ejemplo, sus propios bloques de construcción individuales. Luego se separan y sirven como materia prima para nuevos plásticos. Por lo tanto, el reciclaje químico hace que grandes cantidades de residuos, no aptos para procesos mecánicos, sean aptos para el reciclaje.
La quimiolisis puede cerrar directamente el bucle de policarbonato
Desarrollado por un equipo internacional de científicos, el proceso es una quimiolisis específica adaptada al policarbonato. “De esta manera se pueden reciclar los residuos preseleccionados con un contenido de policarbonato superior al 50%. Esto ya se ha demostrado con éxito con varios tipos de residuos que contienen policarbonato”, explica Markus Dugal, director de tecnología de procesos de Covestro. “Con la ayuda de la quimiolisis, el ciclo se cierra en un precursor directo del policarbonato. Esto hace que el proceso de reciclaje sea muy sostenible”.
Uso directo de producto reciclado como materia prima.
El producto reciclado, es decir el monómero, se puede obtener mediante balance de masa y reutilizar como materia prima para la producción de policarbonatos sin necesidad de procesamiento adicional. “Estas materias primas recicladas de alta calidad son necesarias en aplicaciones con altos niveles de exigencia, por ejemplo, aplicaciones en el sector de la automoción con requisitos especiales en términos de seguridad, transparencia óptica o estética, y productos cotidianos como la electrónica de consumo”, señala Lily Wang, directora de Plásticos de Ingeniería.
Inversión de millones de euros
Luego del exitoso desarrollo en el laboratorio, se inició la implementación técnica de un proceso continuo. La planta piloto, actualmente en etapa de planificación, servirá para reunir la experiencia necesaria para su expansión a escala industrial. En los próximos años se invertirán millones de euros.
Paralelamente, Covestro lleva a cabo otros procesos de innovación para el reciclaje de policarbonato en sus laboratorios de investigación. Entre ellas, las alternativas quimiolíticas, el reciclaje con enzimas que descomponen los plásticos y la pirólisis inteligente. Estas prometedoras alternativas también se pueden probar en esta planta piloto.
Los plásticos son esenciales para el crecimiento sostenible y un futuro verde. Para garantizar que los productos plásticos no se conviertan en residuos, deben reutilizarse como materias primas alternativas. La innovación en el reciclaje es uno de los cuatro pilares de acción activa de Covestro hacia la economía circular.
Covestro es uno de los principales fabricantes mundiales de materiales y componentes poliméricos. Covestro presta servicios a clientes de todo el mundo en industrias clave como la movilidad, la construcción y la decoración, así como en los sectores eléctrico y electrónico. Además, los polímeros de Covestro se utilizan en sectores como el deporte y el ocio, la cosmética y la salud, además de en la propia industria química. La empresa se compromete a ser totalmente circular y está trabajando para lograr la neutralidad climática para 2035 (Alcances 1 y 2). En 2022, Covestro generó unas ventas de 18.000 millones de euros (año fiscal), con 50 centros de producción en todo el mundo y alrededor de 18.000 empleados a tiempo completo.
