Algunas empresas están tratando de reinventar el reciclaje

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Algunas empresas están tratando de reinventar el reciclaje

Por Jack Kaskey

Algunas empresas están tratando de reinventar el reciclaje

El reciclaje de plásticos está evolucionando. El siguiente paso será más como la reencarnación.

Según un informe publicado el martes, al menos 60 compañías químicas están compitiendo para desarrollar una tecnología que pueda devolver la basura a sus ingredientes originales de hidrocarburos. El proceso, que se llama desarmado de plástico, crea una resina limpia y virgen que se puede usar para nuevos productos, evitando la necesidad de bombear aceite para lotes frescos sin fin.

Las apuestas no podrían ser más altas para una industria atacada por producir un material ubicuo esencial para la vida moderna que se ha hecho famoso por asfixiar los océanos del mundo y matar a sus animales. Los fabricantes de resinas y las marcas de consumo intentan evitar una reacción global que ya está erosionando la demanda de sus productos.

“Si no desempeñan un papel activo en esto, verán que las marcas y los clientes eliminan la selección de plásticos”, dijo Ellen Martin, vicepresidenta de Closed Loop Partners, una firma de inversión centrada en la creación de una economía circular. “Es una amenaza para su negocio en general”.

Una oportunidad de mercado de $ 120 mil millones para materiales reciclados espera tecnologías exitosas, según un informe de circuito cerrado.

Deficiencias tradicionales

El reciclaje a la antigua, a veces llamado “picar y lavar”, es un sistema mecánico relativamente crudo que no puede manejar la mayoría de las variedades de resina y no puede deshacerse de todos los contaminantes, lo que resulta en un plástico sucio con usos limitados. Entonces, las tinas de yogur se envían al relleno sanitario y las jarras de leche se convierten en madera plástica.

Menos de 10 por ciento del plástico en América del Norte se recicla, lo que genera una libra de plástico reciclado por cada 15 libras de demanda, según el estudio de Closed Loop. Eso es lamentablemente corto en un momento en que los fabricantes como Coca-Cola Co. se comprometen a usar más plástico reciclado.

La presión sobre los fabricantes de plástico está aumentando para encontrar nuevas soluciones.

“No podremos llegar allí a menos que podamos hacer algo que vaya más allá de los sistemas tradicionales de reciclaje mecánico que tenemos hoy”, dijo Tim Dell, vicepresidente de innovación corporativa de Eastman Chemical Co.

Eastman se está uniendo a un desfile de compañías grandes y pequeñas con el objetivo de desarrollar formas de tomar plástico viejo, descomponerlo en sus componentes químicos y luego usarlo para regenerar materias primas. La semana pasada, Eastman anunció que comenzará una operación a escala comercial para recuperar los residuos plásticos mixtos que de lo contrario terminarían en vertederos, con una segunda planta dirigida a los residuos de poliéster.

Bloques de construcción

“Hemos desglosado completamente estas materias primas plásticas en sus bloques de construcción moleculares originales”, dijo Dell. La salida es “indistinguible de lo que producen las fuentes fósiles”.

Las iniciativas de Eastman se unen a un campo diverso de tecnologías que descomponen los polímeros utilizando todo, desde microondas, en el caso de Ontario Pyrowave Inc., hasta enzimas, como pionero en Carbios, una empresa francesa que cotiza en bolsa, según Closed Loop. Polystyvert Inc., una empresa emergente de Montreal, utiliza un aceite esencial para disolver el poliestireno, el plástico que se usa en las copas de yogur y la espuma de embalaje, creando bolitas de plástico purificado.

Cuadruplicar Reciclables

Según un informe de diciembre de la consultora McKinsey & Co., el reciclaje de productos químicos podría cuadruplicar las tasas globales de reciclaje de plásticos a 50 por ciento para 2030, en comparación con el 12 por ciento actual.

El cambio podría generar la mayor parte de las ganancias futuras para los fabricantes de plásticos, pero no será barato, dijo McKinsey.

McKinsey estima que se necesitarán hasta $ 20 mil millones al año para mejorar los sistemas de recuperación de desechos, aproximadamente una quinta parte del gasto de capital promedio de la industria química. A medida que aumenta la conciencia, los principales inversores como Blackrock Inc., Kleiner Perkins Caufield & Byers y el Royal Bank of Canada ya están intensificando, dijo Martin, de Closed Loop.

“El desafío es que tenemos que asegurarnos de que haya un camino claro para que las tecnologías crezcan en escala, de lo contrario, estamos perdiendo una oportunidad”, dijo.