Investigadores de la Universidad de Waterloo han desarrollado un nuevo material capaz de absorber más de ocho veces su peso en petróleo, ofreciendo una solución innovadora para evitar la contaminación de aguas subterráneas en caso de derrames o accidentes. El estudio, titulado “Fabricación de espumas elastoméricas tribloque y estudios de gelificación para la remediación de derrames de petróleo”, fue publicado en Macromolecular Rapid Communications.
“La tecnología actual para la captura de petróleo está atrasada”, afirmó Tizazu Mekonnen, profesor del Departamento de Ingeniería Química de Waterloo. “Preservar nuestro entorno es fundamental, por lo que desarrollar tecnologías avanzadas como este polímero es esencial para la remediación de contaminantes futuros en aguas subterráneas que involucren petróleo”.
La espuma de polímero, conocida formalmente como un polímero tribloque de estireno-etileno-butileno-estireno (SEBS), diseñada por el equipo de Mekonnen, se convierte en gel al entrar en contacto con el petróleo, evitando así la contaminación de aguas subterráneas.
Este polímero podría utilizarse en situaciones prácticas como transformadores eléctricos y depósitos de petróleo, que enfrentan riesgos de fugas en aguas subterráneas debido a accidentes inesperados o desastres naturales como tornados, terremotos y huracanes. El equipo de Waterloo colaboró con el fabricante canadiense Albarrie, que proporcionó apoyo financiero y técnico para el proyecto.
Para determinar qué polímero sería el más adecuado para la absorción de petróleo, Mekonnen y su equipo midieron diversas densidades de gel, probaron sus propiedades mecánicas y su capacidad para retener la mayor cantidad de líquido posible sin saturarse. Cada espuma de polímero está diseñada para permitir el paso del agua a través de su estructura porosa, pero desencadena una reacción química al entrar en contacto con el petróleo.
El polímero desarrollado por los investigadores de Waterloo tiene una textura similar a la de una esterilla de yoga, pero al contacto con el petróleo, se convierte en una sustancia semisólida en forma de gel que sella el petróleo y evita fugas. Además, el material es ligero, fácil de transportar y el petróleo atrapado en el gel puede recuperarse completamente mediante un proceso secundario.
Este polímero también resuelve un problema que enfrentan otros materiales utilizados para combatir derrames de petróleo en aguas subterráneas u océanos, como la sobrecarga del material o las fugas de petróleo una vez retirado del agua.
“Esta innovación tiene el potencial de proteger tanto los ecosistemas marinos como los terrestres, asegurando un entorno más limpio para la vida silvestre y los seres humanos”, señaló Mekonnen. “El impacto de este polímero va más allá de la respuesta inmediata a los derrames, ofreciendo una solución sostenible para la remediación ambiental a largo plazo”.
A futuro, Mekonnen y su equipo trabajarán junto a su socio industrial Albarrie Canada para aplicar su investigación en los servicios de contención de aceite de transformadores de la empresa, donde se examinarán volúmenes más grandes de derrames de petróleo.
Más información: Hyejin Lee et al, Fabricación de espumas elastoméricas tribloque y estudios de gelificación para la remediación de derrames de petróleo, Macromolecular Rapid Communications (2024). DOI: 10.1002/marc.202400232.
Proporcionado por la Universidad de Waterloo.
