El descarrilamiento del 3 de febrero de 2023 de unas tres docenas de vagones, incluidos cinco con monómero de cloruro de vinilo (un intermedio para el PVC), a lo largo del río Ohio, el mayor afluente del Mississippi por volumen, y el consiguiente incendio durante unos cinco días que obligó a la evacuación de una ciudad, puso de relieve las preocupaciones de seguridad del transporte ferroviario expresadas por los sindicatos de trabajadores ferroviarios.
“Con toda seguridad, más personal hubiera evitado este descarrilamiento”, dijo por correo electrónico el trabajador ferroviario jubilado y funcionario sindical Jeff Kurtz, casi dos semanas después del descarrilamiento en East Palestina, Ohio (4700 residentes), de un tren que supuestamente incluía hasta 150 vagones de ferrocarril.
“Reducir el tamaño del tren y agregar un furgón de cola con un conductor y un guardafrenos calificados, especialmente dada la hora de la noche en que ocurrió el accidente, habría evitado este accidente. Hace años, así es como operábamos y muy rara vez un diario defectuoso resultaba en un descarrilamiento”, dijo Kurtz.
“Si por alguna pequeña posibilidad se hubiera descarrilado, el daño probablemente habría sido mucho menor debido a que el tren era más pequeño”, agregó Kurtz.
El accidente ocurrió solo dos meses después de que la industria química de EE. UU. expresara su alivio porque se había evitado una huelga planificada de trabajadores ferroviarios. Esto fue después de que el Senado de los EE. UU. obligara a los sindicatos ferroviarios el 1 de diciembre a aceptar un acuerdo tentativo alcanzado en septiembre.
El Senado votó en diciembre 80-15 para declarar ilegal cualquier huelga. Esto dio lugar a que las empresas químicas y las refinerías expresaran su alivio porque se evitó una huelga que habría comenzado en solo ocho días. Sin embargo, el descontento de un número significativo de miembros del sindicato ferroviario permaneció, incluso sobre las políticas de personal.
Consecuencias del descarrilamiento
La Agencia de Protección Ambiental dijo el 14 de febrero que es posible que algunas de las peores amenazas ya no estén presentes.
“Después de que el fuego se extinguió el 8 de febrero, ya no existe la amenaza de un incendio de cloruro de vinilo que produzca fosgeno y cloruro de hidrógeno”, dijo. El fosgeno se puede formar cuando el cloro, el hidrógeno y el carbono se exponen a altas temperaturas.
“Desde que se apagó el incendio el 8 de febrero, el monitoreo del aire de la EPA no ha detectado ningún nivel de preocupación para la salud en la comunidad que se atribuya al descarrilamiento del tren”, dijo el 14 de febrero Debra Shore, administradora regional de la Agencia de Protección Ambiental.
En ese momento, las agencias estatales y locales estaban realizando muestreos en todo el río Ohio, agregó la EPA.
“La Región 5 de la EPA también emitió una carta de aviso general de responsabilidad potencial a Norfolk Southern para documentar la liberación de contaminantes peligrosos. La carta describe las acciones de la EPA en el sitio y el potencial para responsabilizar al ferrocarril por los costos asociados (…)”, dice el comunicado.
Norfolk Southern avanza en la limpieza
La primera fase de la limpieza involucró “excavar más de 9,000 toneladas de escombros y suelo contaminados para su eliminación adecuada” y eliminar más de un millón de galones de agua impactada, dijo Norfolk.
“El agua contaminada se transporta fuera del área en camión para su eliminación en una instalación de eliminación autorizada, y el suelo contaminado se transportará fuera del sitio a una instalación debidamente autorizada una vez que se reciban todas las aprobaciones”, agregó.
Vida silvestre impactada
“El número total estimado de animales acuáticos asesinados se mantiene en aproximadamente 3500 (…) Se cree que la mayoría de estas muertes fueron causadas por la liberación inmediata de contaminantes en el agua (…)”, dijo el Departamento de Recursos Naturales de Ohio. .
En ese momento se estaban examinando muestras de tejido de un ternero de carne que murió el 11 de febrero, agregó.
Además del VCM, otros químicos involucrados en el derrame incluyeron acrilato de butilo, etilenglicol e isobutileno, según los informes.
